Winter Tests à Sebring : Les photos des nouveautés !

En début de semaine a eu lieu sur le circuit floridien de Sebring les essais officiels de l’American Le Mans Series, en vue de préparer les 12 Heures de Sebring qui se dérouleront dans deux mois ainsi que la saison 2009. L’occasion de découvrir les quelques nouveautés qui animeront le peloton cette année !

La première n’est pas de moindre puisqu’il s’agit de l’arrivée dans la catégorie reine d’Acura qui, après s’être livré une somptueuse bataille avec Porsche en LMP2 les deux précédentes saisons, a décidé de passer en LMP1. Conçue par Nick Wirth, ancien ingénieur Benetton en Formule 1, l’ARX-02a (c’est son nom) est un proto ouvert dont le moteur est un V8 atmosphérique de 4 litres de cylindrée.

Deux équipes se chargeront d’engager les deux voitures. La première est le Patron-Tequila Highcroft Racing. L’équipage sera composée de David Brabham et Scott Sharp (ils seront épaulés par Dario Franchitti à Sebring). La deuxième équipe est le Gil de Ferran Motorsports, équipe fondée par l’ancien vainqueur des 500 Miles d’Indianapolis et ex-haut responsable Honda F1. La voiture sera pilotée par le patron lui-même (Gil de Ferran) et le français Simon Pagenaud. Scott Dixon, champion IndyCar et vainqueur des 500 Miles d’Indianapolis 2008 les aidera lors de la manche inaugurale du championnat.

Acura restera également présent en LMP2 via le team américano-méxicain Fernandez Racing qui engagera une Acura ARX-02b pilotée par Adrian Fernandez, Michel Jourdain Jr et Luis Diaz.

Elle aura d’ailleurs comme principales concurrentes les deux Lola-Mazda du Dyson Racing et soutenues officiellement par la marque japonaise. Ayant engagé des Porsche RS-Spyder en 2007 et 2008, l’équipe américaine ne changera aucun des deux équipages par rapport à l’an dernier : Chris Dyson et Guy Smith se partageront une voiture, tandis que Marino Franchitti et Butch Leitzinger auront l’autre chassis.

Enfin, la dernière nouveauté du paddock est la BMW M3 ALMS qui a pu pour la première fois rouler en même temps qu’une partie de ses adversaires (étaient présents à ces essais la Porsche 997 RSR 2009 , mais aussi les Dodge Viper Coupé, Panoz Esperante et Corvette Z06 GT2). S’étant concentrés sur des tests pneumatiques, les temps effectués par Tom Milner, Dirk Muller, Bill Auberlen et Joey Hand n’ont pas été significatifs du potentiel de l’auto. Néanmoins, les deux voitures qu’engagera le Rahal-Letterman Racing seront à surveiller de très très près.

Avec Ferrari, Porsche, Panoz, Dodge, Corvette, BMW et l’Aston Martin Vantage GT2 qui fera quelques piges, le plateau de la catégorie GT2 est déjà très alléchant. Mais d’autres constructeurs devraient rejoindre la partie ! En effet, Scott Atherton, le boss de l’IMSA (l’organisme gérant l’American Le Mans Series) a déclaré qu’un grand constructeur va dévoiler à l’occasion des 12h de Sebring un programme en GT2 qui commencerait en cours d’année. Et un autre constructeur serait également en discussion pour se joindre à la bataille en 2010.

Si la catégorie GT2 fait littéralement le plein cette année, on ne peut pas en dire autant des autres catégories. En GT1, le seul participant qu’est Corvette ne devrait participer qu’à la course de Sebring et Long Beach avant de rejoindre le GT2 après les 24h du Mans avec une C6R modifiée. En LMP2, il n’y aura que le duel Acura/Mazda à se mettre sous la dent. Enfin en LMP1, les deux nouvelles Acura seront surement seules loin devant, vu qu’Audi a arrêté son engagement à l’année (et ne fera que Sebring) et que la marque japonaise n’aura en face d’elle que des petites équipes privées. Une année de transition en somme, en attendant peut-être le retour d’Audi à temps plein en 2010…voire qui sait d’un autre grand constructeur ! Mais ce ne sont que des rumeurs…

Rendez-vous néanmoins le week-end du 18 au 22 Mars à Sebring pour une des plus célèbres courses d’Endurance avec un plateau qui s’annonce grandiose !!

(photos Americanlemans.com )

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